四十四年春，塞外雪廿日，骤停。大江两岸，忽旱。帝大渐，免朝贺。癸酉，遂召太傅安泰，首辅曹旭，前参政辰浑，二皇子受顾命。言未罢，崩于乾清，未殓帝陵，入殡万和前殿焉。在位四十有三年，寿七十有二。
——《帝王策·朱蛟传》
“来了。”
一位老人躺在金色的榻上。
他的声音明显中气不足，这并非寻常体虚，不是靠药理能调养的好，他自己的身体他比谁都清楚。
他扭头望向了面前的那位中年人，笑道，“你说岁月过得可真快，时光催人老啊，还记得那是.......”
中年人面无表情的打断，言语中没有丝毫的敬畏，“如果陛下是想找臣来叙旧的话，大可不必。”
榻上的老人并未有丝毫不悦，仿佛年纪大了耳聋一般得没听见，自顾自的欲起身，一双枯燥的手费力地撑起，中年人无动于衷，直到老人靠在帘边喘着粗气。
“那年好像也是如今这般天气。”朱蛟虽未几个月不曾见过外边的风光，亦无人告诉，但他知道这天气应当入当年那般。
“朕记得真切，那时的你刚刚及冠，可谓是年少轻狂，心比天高，势必要抒展胸中的一腔壮志，所有人都觉着你不信，可朕觉着你小子行。”
“如今你小子好像倒是变了，变得沉稳了不少，这是好事。”
朱蛟的一双老目中难得透出一丝欣赏，即便对着自家的几个皇子也从未流露出这般神情。
“可臣从未改变过。”
安泰说完便不再言语。
“朕知道你心有怨气。”
朱蛟说道。
“臣，不敢。”
安泰语罢，忽闻门外太监匆匆跑来通报。
来者是朱蛟的贴身太监，卢公公。
他瞧了一眼依旧面无表情的安泰，凑着蹲到朱蛟的身前低语几句：“陛下，门外曹首辅求见。”
朱蛟微微颔首。
不一会儿卢公公领着一人进了院里。
“首辅大人，陛下就在里边，老奴就不跟着去了，人多了，容易扰了陛下。”
卢公公说罢一禅扶离去。
曹旭点点头，而后推开门而入，拍了拍身上的白屑，哈了一口气，这才进房，行了礼。
“微臣曹旭参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
朱蛟笑道，“你的金蚕王好像也不是那么管用嘛。”
换做旁人早就吓地恕罪，可此人是曹旭，一人之下万人之上的当朝第一首辅。
他拉过一张小木凳坐到距离朱蛟半步前的位置，手中不知何时剥起了橘子。
“淮南的橘子？”
朱蛟闭着眼问道，显然并未打算计较先前一事。
世人皆知橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。
叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。
有人喜甜口，有人喜酸味，可这橘和枳终究不是一类。
朱蛟吃了一辈子的枳，可又有几人知道他其实并不爱酸。
“你吃了不就知道了。”
曹旭掰了一瓣递到朱蛟嘴边，又给自己掰了一半，二人就这样吃完了一个橘子。
而后又是一个，一个又一个。
“行了，再吃可就内火太旺了。”
曹旭虽这么说，但只是不给朱蛟了，自己却又吃了一个，这次吃完，他拿出随身的鸳鸯帕子，擦了擦手。
朱蛟瞥见曹旭的嘴角上还沾了一些汁水，有些想笑，但还是故作严肃道，“成何体统，你可知你方才是大不敬。”
即便以往关系如何要好，可毕竟君臣有别。
“我怕以后没有机会了。”曹旭晃了神用只有自己能听到的声音说道。
他忽然跪下，磕了个头，“微臣知罪，还望陛下恕罪。”
“你这个请罪毫无诚意，该治还是要治罪。”朱蛟顿了顿又道，“就罚你回府种十棵橘子树吧。”
“微臣，谢陛下恩赐。”
曹旭起身，看了一眼安泰，换上一脸笑意，“安大人，不好意思，才瞧见您，失敬失敬啊。”
安泰将这一切都收入眼底，果然，如传闻的那般，曹首辅与陛下并非是水火不容。
“无妨。”
安泰连陛下的面子都不给，别说一个首辅了。
“我是不是错过了什么？”
来人声音听着耳熟,，来是刘奕辰匆匆赶来。
“草民刘奕辰拜见陛下。”
刘奕辰行了跪拜礼。
“你来迟了。”
朱蛟说道。
“草民有罪。”
刘奕辰说道。
安泰见这朝中最有权势的人都到了，欲先行告退，可还未张嘴，便听见刘奕辰说道，“安大人。许久未见，别来无恙啊。”
到底是几十年的老臣，即便如今归隐，这话里话外都带着深意，不得细品，却又忍不住咀嚼。
安泰点点头。
曹旭起身给刘奕辰让了个位置，他与朱蛟闲扯了一会儿有的没的，就像两个许久未见的老人唠起了家常。
直到这一刻安泰才恍然大悟，那些所谓的党羽争斗有多么的愚蠢，殊不知这三个老人由始至终是站在一条船上的人。
“老二是个不错的人呢。”
朱蛟突然说道，不等几人回答，又咳嗽了起来。
“陛下，二皇子已经在外边等候多时了。”
此时卢公公在门外提了一嘴。
曹旭和刘奕辰都是千年的老狐狸了，自是知晓这个时候什么话该说什么不该说，虽然内心很想让二皇子殿下进来，可这话还是由服侍了陛下一辈子的老太监卢公公来说最为合适，所以二人来之前都提点了几句。
卢公公一向是个明白人。
他在外边早就见过了跪着的二皇子朱廷若。
这可不是无缘由的跪，是求见亦是请罪。
为自己的前程求见，为自己的莽撞请罪。